茅古斯相传为茹毛饮血时代的土家先民，意为“长毛的人”，后来把他们所创造的舞蹈也叫“茅古斯”，这是土家族最为原始的古典舞蹈。由于有比较完整的情节，有固定的场次和对话，故又被专家称为中国戏剧的“活化石”。茅古斯主要表现其祖先开拓荒野、刀耕火种、捕鱼狩猎等创世业绩，于逢年过节跳摆手舞之前进行。表演过程中，由一人扮演老茅古斯，另有若干女茅古斯和小茅古斯。除女茅古斯外，全部赤裸上身，头上扎五根大草辫，身穿稻草衣，男茅古斯腰上捆一根用草扎成的“粗鲁棒”，象征男性生殖器，有生殖崇拜的遗风。

    茅古斯舞一般要跳六个晚上，按序分“生产”、“打猎”、“钓鱼”、“接亲”、“读书”、“接客”。其动作原始粗犷，滑稽有趣，是中国古典民族舞蹈的宝贵遗产。